背景：魏昭王时期，昏君当道，奸臣弄权，各地节度使割据一方，魏王朝已经显现出分崩离弃的征兆。昭王十二年，太后发动宫廷政变，废昭王而立王弟，为惠王，并由年轻的丞相，国舅崔简，崔文季辅国。
　　国之将定，柔然大军入侵，昭王奸党为内应，大开萧关以及各路关隘。三月后，函谷关破，柔然铁骑踏破中原，顿时天下大乱，魏军一溃千里。魏国朝廷退居渭河以南，进入蜀地，苟延残喘，史称南魏。
　　在柔然东进时，王族旁系，随候元默（后称魏成帝），据守并州，率亲兵抵抗，应者如云，各路抵抗义军和文人志士纷纷投奔，其势已然隐隐超过南魏小朝廷。一月之内，组成三十万抵抗军队，号称“百万”之师，抗敌于龙城，西取大梁，直逼关中。
　　柔然军队退守关中，柔然王改制易服，建立新政，称新耶王，重用大将尉迟弘。三方形成了僵持的局面。还有一些地方的小的割据势力，或在观望中，或想火中取栗。
　　虞城节度使花弧，据守武关，正地处三方的交界之处。武关易守难攻，据此就可以打开同向其他两边的大门。虞城顿时成了各方都要争夺的焦点。
　　花弧年近五旬，只得一女，取名木兰，文武双全，养在深闺。花弧多年打仗，身上积年的旧伤发作，整个虞城的军队和政务大小事务，全都交给养子辛夷管理。辛夷在虞城百姓中民望很高，是公认的少主。外面只知花辛夷，却不知辛夷就是木兰（后被封孝烈将军）。
　　辛夷带着虞城投奔了元默，却和新朝以及南魏成了对手。元默爱惜辛夷的才能，想方设法留住辛夷，和他一起争夺天下。为了抵御外敌的侵略，还百姓一个平安的生活，完成父亲的遗愿，辛夷甘愿成为元默的一个棋子，手下，甚至炮灰，为将18载，几次在生死之间徘徊。最后终于得胜还朝。
　　这是一个女性在乱世成长为铁血军人，最后又回归田园的故事。
　　在战争中，辛夷和敌将尉迟弘堪为对手，惺惺相惜，几欲置对方于死地，最后却又放了对方，上演了一番“相爱相杀”的故事。元默为了杀了尉迟弘，把辛夷当做了炮灰和诱饵，辛夷用全新的方法治军练兵，收拢了部下的忠心，并练成一支铁军。最后却在对上十倍于自己的尉迟弘的虎狼之师的追击碾压时，几乎全军覆没，只活下寥寥数百人。辛夷在乱军中失散并失忆。
　　失忆后的辛夷被农家所救，最后流落到了南魏，认识了长乐公主，长乐公主却对男装的辛夷动了心。后来她虽然知道了辛夷是个女孩，却依旧不能忘怀。最后为了就辛夷而死。
　　因为一次意外，辛夷的真实身份被元默知道。心中只有天下的元默对辛夷动了心，可是在后院的女人和可用的人才之间，他选择了后者。
　　他利用辛夷的身份和辛夷虞城的旧部威胁她，为己所用，并几次放下身段攻破辛夷心防。不惜利用尉迟弘和辛夷之间的情谊，以及长乐公主对她的感情，柔然和南魏。而在最后，辛夷和他分歧时，他差点亲手把她送上了死路。最后却还是救了她，放她自由。
　　最后抱得美人归的，不是赢得天下的君王，不是武艺超群勇冠三军的将军，而是始终陪在她身边，甘为她的副将，最后和她一起回归田园的那个人：谢轩。南魏谢家的遗珠。